Licube прагне стати постачальником палива для термоядерної енергетики
Якщо термоядерна енергетика стане реальністю, а для цього є всі підстави, світу знадобиться значно більше літію.
Саме на цьому базується стартап Licube. Компанія отримала ліцензію на технологію Університету Хіросакі (Японія) для виділення з природного літію ізотопу літій-6, який необхідний термоядерним установкам для виробництва власного палива.
Причина полягає в постачанні палива. Щоб термоядерна енергетика запрацювала, багато чого має скластися вдало, зокрема й паливо. Більшість запланованих установок працюватимуть на суміші двох видів палива: дейтерію та тритію. Дейтерій легко доступний, але тритій надзвичайно рідкісний у природі. І в колі фахівців з термоядерної енергетики не є секретом, що його не вистачить для живлення всіх запланованих установок.
Запропоноване рішення — виробляти тритій безпосередньо на місці, усередині самої електростанції. Термоядерна реакція вивільняє потік швидкохідних частинок, званих нейтронами. Стартапи планують оточити реактор “ковдрою” з літію, щоб при зіткненні нейтрона з атомом літію, останній розпадався на гелій і тритій. Потім тритій можна збирати, очищати та подавати назад до реактора як паливо.
Не весь літій однаково добре справляється з цим завданням. Він існує у двох трохи різних формах: літій-6 та літій-7, названих за їхньою вагою. Літій-6 значно краще захоплює нейтрони та виробляє тритій, але він становить лише близько 7,5% природного літію, тоді як решта — важчий літій-7. Розділити їх складно, а потужностей для цього сьогодні обмаль, тому світу бракує і літію-6.
Licube бачить величезний ринок у вирішенні цієї проблеми. «Якщо термоядерна енергетика буде запущена, до 2040 року ринок сягне 50 мільярдів доларів», — повідомив TechCrunch Йохеі Кіґучі, співзасновник і генеральний директор Licube.
Licube — один із 20 стартапів, які представляють свої проєкти на сцені TechCrunch Disrupt у Сан-Франциско в рамках конкурсу Startup Battlefield.
Хоча термоядерна енергетика має потенціал захопити значну частку багатотрильйонного енергетичного ринку, стартапи в цій галузі ще далекі від будівництва своїх перших електростанцій.
«Термоядерна енергетика — це найбільший ринок майбутнього, але ми також розуміємо, що майбутнє може настати на кілька років пізніше», — зазначив Кіґучі.
Доки термоядерна енергетика не стане великим ринком, Licube планує використовувати ту саму технологію для очищення літію для використання в напівпровідниковій, фармацевтичній промисловості, ядерних реакторах та космічній галузі.
Основна технологія базується на електролізері — пристрої, який використовує електричний струм для проведення хімічних реакцій. У випадку Licube літій розчиняється в рідині по один бік керамічної мембрани. Коли електричний струм проходить з одного боку мембрани на інший, літій-6 рухається швидше. Потім Licube може відвести цю рідину та відокремити літій-6.
Мета — збагатити літій до щонайменше 99,995% літію-6. Термоядерні компанії зможуть подавати цей високозбагачений літій до своїх систем виробництва палива.
Кіґучі надихнувся на створення Licube після відвідування ITER — експериментального термоядерного реактора, який будується на півдні Франції. Він розповів, що жив за кілька годин їзди від об’єкта в Монако після виходу на пенсію зі своєї попередньої компанії Enechange, мережі платформ для зміни постачальників енергії в Японії.
«Я зрозумів, що я надто молодий, щоб вийти на пенсію», — сказав він. «Я людина, яка займається енергетикою. Я хочу зробити щось більше».
За даними порталу: techcrunch.com