Японський стартап Letara залучив $16 мільйонів на розвиток космічних технологій

Японія вкладає мільярди доларів у свою космічну галузь, що стрімко розвивається, та послаблює обмеження на експорт оборонної продукції. Ці зусилля спрямовані на створення власного аерокосмічного сектору, наповненого вітчизняними стартапами з глобальним охопленням.

Стартап Letara зі Саппоро, який розробляє гібридні рушійні системи для космічних апаратів, прагне скористатися цим поштовхом. Після зосередження на гібридних двигунах для малих супутників, компанія тепер планує розробити великі ракетні системи для космічного, оборонного та безпекового ринків, повідомив TechCrunch співдиректор Letara Шота Хіраї.

Цей розширення фінансується за рахунок нового раунду інвестицій обсягом 2,6 мільярда єн (близько 16 мільйонів доларів), що надходять у той час, коли стартап намагається перетворити роки академічних досліджень та демонстрацій на комерційний бізнес. Раунд спільно очолили Headline Asia, JIC Venture Growth Investment та Incubate Fund. Також взяли участь стратегічні інвестори, зокрема NES (Networked Energy Services) Corporation, енергетична компанія; Toyoda Gosei, постачальник гумових та пластикових автомобільних компонентів групи Toyota; та Frontier Innovations, інвестиційний фонд під управлінням Frontier Innovations, підтриманий Японським агентством аерокосмічних досліджень (JAXA).

«Завдяки цьому раунду ми вийдемо за межі демонстрації цього двигуна в космосі», — сказав Хіраї. «Ми плануємо дослідити значно ширший спектр застосувань як у космічній, так і в оборонній сферах, та розробити й запропонувати гібридні ракетні системи, що відповідатимуть кожному з них».

В основі технології Letara лежить конструкція гібридного ракетного двигуна, яка відокремлює тверде паливо від рідкого окислювача, необхідного для горіння. Як тверде паливо використовуються недорогі, широко доступні матеріали, такі як пластик і гума. Компанія розробила запатентований виробничий процес, який змішує, формує та пресує ці матеріали, щоб забезпечити їх надійне запалювання та стабільне горіння. Кінцевим результатом є система, яка може забезпечити більшу тягу з меншими відходами порівняно з традиційними гібридними ракетами, що часто використовують дорогий парафіновий віск.

Мета — вирішити три проблеми, які досі обмежували використання гібридної тяги: генерація достатньої тяги, підтримка продуктивності та контроль горіння, зазначив Хіраї.

Існує значна можливість, якщо Letara досягне успіху. Очікується, що глобальний ринок гібридних ракетних двигунів розшириться до 2,6 мільярда доларів до 2032 року порівняно з 848 мільйонами доларів у 2024 році, зі щорічним темпом зростання 15% — траєкторія, що свідчить про зростаючий попит на цю технологію.

Однак Letara не самотня у своїх прагненнях. Низка компаній розробляють технологію гібридних ракет, зокрема японська Interstellar Technologies, китайська Galactic Energy, південнокорейська InnoSpace та сингапурська Equatorial Space. Німецький стартап HyImpulse та австралійський Gilmour Space також працюють над гібридними ракетними технологіями, тоді як інші американські компанії розробляють конкуруючі рушійні та ракетні системи.

Академічне коріння

Ідея Letara виникла під час дослідження ракетної тяги співдиректорами Лендоном Томасом Кампом та Хіраї в Університеті Хоккайдо. Вони вважали, що відносна безпека та простота гібридних ракет могли б зробити технологію корисною за межами традиційних космічних програм, особливо з огляду на розширення приватних компаній у цій галузі.

Амбіції компанії зросли разом із ринком. Коли Letara виділилася з Університету Хоккайдо у 2020 році, вона зосереджувалася на розробці супутникових двигунів.

З того часу глобальний ринок рушійних установок став більш конкурентним через зростання попиту на пускові та оборонні можливості. Letara зараз шукає можливості в оборонних контрактах та послугах запуску, щоб позиціонувати себе для конкуренції не лише з іншими японськими стартапами, а й з компаніями по всьому світу.

«Великі космічні апарати також потребують двигунів з високою тягою, особливо коли їм потрібно перейти з низької навколоземної орбіти (LEO) на геостаціонарну (GEO) і швидко пройти через високорадіаційний пояс Ван Аллена», — сказав Хіраї. «І, звісно, існує шалений зростаючий попит на ракети-носії».

Letara націлена на виробників і операторів супутників, компанії-операторів запуску та уряди. Комерційні супутники розглядаються як найбільший ринок для космічних двигунів, тоді як державний попит на ракетні системи зростає, особливо в Японії. Компанія стверджує, що вже отримала замовлення від ракетних і супутникових компаній, а також від японського уряду, хоча вартість цих контрактів не розголошується.

Наступним важливим етапом для компанії є випробування в орбіті із зарубіжним партнером, що Letara розглядає як ключовий крок до комерціалізації. Їй також потрібно буде створити повторюваний виробничий процес, підкріплений контролем якості та надійним ланцюгом поставок палива та баків, що може підтримати масове виробництво.

На запитання, чи може перероблений пластик зрештою використовуватися як паливо, Letara відповіла, що це «дуже ймовірно» з її гібридною технологією, хоча знадобляться додаткові тестування та розробки.

Примітка: Її стратегічний інвестор, Frontier Innovations, є не грецькою ІТ-компанією, а інвестиційним фондом під управлінням Frontier Innovations, підтриманим JAXA, космічним агентством Японії.

За матеріалами: techcrunch.com