Стартапи в галузі термоядерного синтезу здобувають нових партнерів у сфері оборони
Ядерний синтез повертається до своїх витоків. Поки стартапи, що працюють над керованим термоядерним синтезом, продовжують переслідувати свою кінцеву мету — подачу електроенергії в мережу — багато хто з них також звертається, або повертається, до оборонних застосувань, які заклали фундамент для цієї галузі.
Галузь виникла десятиліття тому, коли фізики шукали більш конструктивні застосування науки, що лежить в основі термоядерних бомб, які поширилися під час Холодної війни. Аспект національної безпеки ніколи насправді не зникав. Революційний експеримент з термоядерного синтезу у 2022 році відбувся в Національній запальній установці (National Ignition Facility), яка підтримує застосування для національної безпеки вже понад 25 років.
Цей зсув прискорився, оскільки венчурні інвестиції, спрямовані на кліматичні технології — кошти, які зазвичай підтримували стартапи термоядерного синтезу — зупинилися. Стартапи термоядерного синтезу захопили значну частину недавнього фінансування кліматичних технологій, але термоядерний синтез — це дороге заняття, і венчурні капіталісти завжди раді, коли компанії з їхнього портфеля знаходять інші джерела фінансування.
Ось тут і з’являється оборонна промисловість. Оборонна промисловість роками досліджувала лазерну зброю, але інтерес зріс, оскільки дрони змінили сучасну війну. Традиційні системи протиповітряної оборони були розроблені для ураження керованих людиною літаків, які, як правило, більші та їх менше. Це призвело до деяких кумедних невідповідностей між агресором і захисником. Наприклад, близько десяти років тому союзник США використав ракету Patriot вартістю 3 мільйони доларів, щоб збити споживчий дрон вартістю 200 доларів. Ефективно, але не дуже ефективно.
Лазерна зброя обіцяє змінити цю математику. Замість того, щоб випускати одну дорогу ракету одноразового використання за постріл, вони стріляють швидко і відносно дешево, використовуючи електроенергію, що надходить від генератора, реактора корабля або двигуна.
Стартапи термоядерного синтезу, що працюють над реакторними установками на основі лазерів, є ідеальними партнерами у розробці такої зброї. Минулого тижня стартап Xcimer, що спеціалізується на лазерному синтезі, оголосив про партнерство та інвестиції від RTX, конгломерату, до якого входить оборонний підрядник Raytheon. Згідно з угодою, Xcimer отримує фінансування від RTX Ventures, тоді як RTX може почати досліджувати, як використовувати потужні лазери Xcimer для своїх власних цілей.
Xcimer, що базується в Денвері, наразі експлуатує найбільшу в світі приватну лазерну систему, яку планує використовувати для розробки електростанції. Всередині її електростанції лазери бомбардуватимуть паливні мішені, стискаючи їх до тих пір, поки атоми всередині не злиються і не вивільнять енергію. Поточна лазерна система стартапу, Phoenix, працює на порядок нижче потужності, ніж буде потрібно для електростанції, але вона достатньо потужна, щоб привернути увагу оборонної промисловості.
Xcimer — не єдиний гравець у оборонній сфері. Компанія Pacific Fusion минулого місяця оголосила про меморандум про взаєморозуміння з Національною адміністрацією ядерної безпеки (NNSA) для спільної роботи над експериментами з високоенергетичної щільності синтезу.
Нещодавно компанія розпочала будівництво демонстраційного об’єкта в Нью-Мексико, недалеко від Національних лабораторій Сандіа та Лос-Аламоса. Хоча його основна мета — продемонструвати, що конструкція компанії може генерувати більше енергії, ніж споживає об’єкт, він має й інші застосування. Реакції синтезу на об’єкті Pacific Fusion будуть значно потужнішими, ніж ті, що уряд використовує наразі для проведення експериментів з ядерною зброєю.
“Виявляється, що об’єкт, який ми будуємо, також має корисність у цій провідній оборонній сфері”, — нещодавно розповів TechCrunch Кіт ЛеШин, співзасновник і головний технічний директор Pacific Fusion.
Це може здатися зручним збігом обставин, але це не так. Оборонні застосування “завжди були у нас на думці”, — сказала Керрі фон Мюнх, співзасновник і головний операційний директор Pacific Fusion. ЛеШин, який розробив основну технологію компанії, раніше працював у Національних лабораторіях Сандіа, Національній лабораторії Лоуренса Лівермора та Національній адміністрації ядерної безпеки.
Термоядерний синтез пройшов довгий шлях з часів, коли його вигадали вчені-зброярі десятиліття тому, але його застосування для національної безпеки не були забуті. Їхнє нещодавнє возз’єднання, можливо, давно назріло і обіцяє дати потужний поштовх бажаючим стартапам у сфері термоядерного синтезу.
За матеріалами: techcrunch.com