Енергетичні компанії поспішають долучитися до стартапів з термоядерного синтезу

Компанія Realta Fusion, яка займається розробкою термоядерного синтезу, оголосила про угоду з Madison Gas and Electric. Ця співпраця передбачає будівництво однієї з перших підключених до мережі термоядерних електростанцій у США, яка розташовуватиметься у Вісконсині. Це партнерство свідчить про занепокоєння комунальних компаній щодо майбутніх поставок енергії та прогрес у сфері термоядерного синтезу.

Для засновників та інвесторів, які стежать за цією галуззю, такі угоди є своєрідним перевіренням реальної достовірності. Партнерство з комунальною компанією надає стартапу в галузі термоядерного синтезу низку переваг: від інженерної підтримки та допомоги з отриманням дозволів до вибору місця для підключення до мережі та оренди землі. Для комунальних підприємств такі угоди дають ранній доступ до технології, яка потенційно може змінити енергосистему на десятиліття вперед.

На сьогодні лише невелика кількість термоядерних стартапів оголосила про угоди з комунальними компаніями, що робить подібні домовленості особливо значущими.

Угода між Realta та Madison Gas and Electric передбачає вивчення можливості будівництва електростанції потужністю 200 мегават – достатньою для забезпечення енергією невеликого міста – до середини 2030-х років. Комунальна компанія також здійснила інвестиції в акції Realta, хоча деталі угоди не були розголошені, і стартап не надав додаткової інформації на запит TechCrunch. Наразі компанія переобладовує колишній завод Oscar Mayer у Медісоні під свій центр досліджень та розробок.

Окрім фінансування, Realta отримує доступ до місць для підключення до мережі, що є суттєвою перевагою, адже постачальники та споживачі енергії по всій країні шукають можливості для інтеграції зі зростаючою енергетичною мережею. Realta також отримає інженерну та технічну допомогу, а також фінансування для майбутньої електростанції.

Комунальні компанії, які зазвичай діють обережно, не завжди були настільки рішучими. Десятиліттями термоядерна енергетика здавалася близькою, але так само довго не виправдовувала своїх обіцянок. Однак останніми роками термоядерні стартапи досягли значного прогресу як у науковому, так і в інженерному аспектах. Ці досягнення, разом зі стрімким зростанням попиту з боку центрів обробки даних для штучного інтелекту, спонукали комунальні компанії до переговорів.

Термоядерна енергетика природно вписується в потреби багатьох комунальних компаній, які стикаються з викликами через розвиток вітрової та сонячної енергетики. Обидва джерела є дешевими та екологічно чистими, але генерують енергію лише тоді, коли дме вітер або світить сонце. І хоча акумулятори стали новим інструментом для стабілізації непостійних потоків енергії з відновлюваних джерел, комунальні підприємства також шукають альтернативи викопному паливу, здатні забезпечувати стабільне живлення 24/7 – так звані базові електростанції. Термоядерні електростанції, які розробляються для цілодобової роботи, мають виглядати спокусливо звично для операторів мереж, навіть якщо їхній внутрішній механізм нагадує наукову фантастику.

Серед небагатьох інших термоядерних стартапів, які уклали угоду, – Commonwealth Fusion Systems (CFS). Ця компанія, можливо, найдалі просунулася, враховуючи, що вона вже майже два роки співпрацює з Dominion Energy. CFS домовилася про оренду землі у Dominion для Arc – своєї першої комерційної термоядерної електростанції. Arc буде підключено до мережі поблизу Річмонда, штат Вірджинія, і, як очікується, генеруватиме 400 мегават електроенергії. Google та італійська енергетична компанія Eni вже погодилися купувати електроенергію з цієї станції, яка має почати роботу на початку 2030-х років.

На західному узбережжі компанія Helion співпрацює з Chelan County Public Utility District у штаті Вашингтон для будівництва своєї першої електростанції Polaris. Стартап, який орендує землю у комунальної компанії, планує запустити установку потужністю 50 мегават у 2028 році для виконання угоди про постачання електроенергії для Microsoft.

Між Helion та CFS компанія Type One Energy планує побудувати електростанцію потужністю 350 мегават на місці колишньої вугільної станції поблизу Ок-Риджа, штат Теннессі. Це частина ширшої угоди стартапу з Tennessee Valley Authority. Компанія сподівається розпочати постачання електроенергії до мережі зі своєї електростанції Infinity Two до середини 2030-х років.

Тим часом у Європі Proxima Fusion планує модернізувати майданчик старої електростанції на півдні Німеччини. У лютому компанія оголосила, що побудує свою першу комерційну електростанцію Stellaris на території старої ядерної електростанції, яку виводить з експлуатації RWE (одна з найбільших комунальних компаній Європи, колишній великий оператор німецьких АЕС) після рішення Німеччини відмовитися від ядерних технологій. RWE також є інвестором Proxima. Стартап планує запустити Stellaris наприкінці 2030-х років.

Наразі переваги цих угод є більш відчутними для стартапів, які отримують доступ до досвіду та нерухомості, що в іншому випадку були б дорогими або просто недоступними. Це капіталоефективний спосіб знизити ризики в бізнесі, який сам по собі потребує значних капіталовкладень.

Для комунальних компаній потенційна винагорода є більш віддаленою, хоча вигода від нових джерел енергії може бути значною.

Комунальні компанії звикли до проєктів з тривалими термінами реалізації, але не до великих ризиків, якими є термоядерні технології. Проте недостатнє енергозабезпечення мережі було б ще більшим ризиком. Краще зробити ставку зараз на технологію, яка обіцяє врятувати їхній бізнес у майбутньому. Будівництво комерційної термоядерної електростанції може зайняти десятиліття, і хоча це може здатися довгим терміном, для комунальних компаній це майже завтра.

Інформація підготовлена на основі матеріалів: techcrunch.com